В 1939 году в Москву из Саратова прибыл врач-микробиолог Абрам Берлин, сотрудник института "Микроб". Это был не простой врач, а зачумленный. В прямом смысле слова - зараженный чумой. Правда он об этом ничего не знал. Выступил на коллегии Наркомздрава, поселился в гостинице "Националь" на Тверской, сходил в ресторан, в парикмахерскую. После этого инкубационный период болезни закончился и Абрам Львович почувствовал себя очень нехорошо.
Врачи скорой помощи диагностировали воспаление легких. Не удивительно - чуму они просто ни разу не видели. Больного доставили на Страстной бульвар, в Ново-Екатерининскую больницу.
В этот день там дежурил Симон Зеликович Горелик. Он сразу понял, в чем дело. Первым делом самоизолировался вместе с нулевым пациентом. Прекрасно осознавая, что теперь им обоим не жить. А потом по телефону сообщил о происшествии.
Уже через несколько минут больницу перевели на военное положение. По всей Москве чекисты принялись забирать тех, с кем общался Берлин. Их отвозили в спецкарантин, а они, разумеется, думали, что их арестовывают. Один из врачей скорой помощи непостижимым образом пробрался к телефону, позвонил жене и крикнул: "Не волнуйся! Ничего страшного! Это всего лишь чума!"
Тем временем в больнице на Страстном дело шло своим ходом. Сначала умер Берлин. Горелик до последнего момента ухаживал за ним. А потом скончался сам Горелик.
В результате его героизма страшную эпидемию удалось предотвратить. Умерло всего три человека - Берлин, Горелик и парикмахер из гостиницы "Националь".