Одна из главных достопримечательностей нынешнего Нижнего Новгорода - бывшая чайная для бедных под названием "Столбы". Ее открыл писатель Максим Горький, а инициатива принадлежала здешнему благотворителю Дмитрию Васильевичу Сироткину.
Горький писал: "Дмитрий Сироткин, пароходовладелец, старообрядец... нижегородский городской голова, издатель журнала "Церковь", умница и честолюбец, бойкий, широкий человек, предложил мне устроить для безработных дневное пристанище - это было необходимо того ради, чтоб защитить их от эксплоатации трактирщиков".
Тот же Горький анонсировал этот проект в 1901 году в "Нижегородском листке": "На Миллионной улице откроется для золоторотцев учреждение, представляющее собою интересный пример разумной необидной помощи голодным и бесприютным людям. Открывается оно по мысли и на средства одного из местных купцов, а интересно главным образом потому, что имеет быть поставленным не на обычную почву благотворения, а чисто по-коммерчески.
Предполагается устроить нечто вроде трактира, в котором за самую дешевую цену можно было бы попить чаю, пообедать и даже ночевать. Этот трактир будет играть роль закрытых ныне "шалманов", в нем можно будет сидеть целый день тем людям, которые не имеют работы... В новом трактир-клубе предполагается иметь газеты, устроить небольшую библиотеку-читальню, вести беседы и чтения на разные темы, может быть, даже удастся устроить нечто вроде амбулатории".
Сироткин на собственные деньги купил дом для будущего благотворительного учреждения. На фасаде красовались шесть колонн, поэтому чайную назвали "Столбами". Там же была надпись: "Спирт есть такой же яд, как мышьяк, как белена, как опий и как множество других веществ, убивающих человека. Когда народ пожелает, он сумеет довести дело до того, что водку будут брать только по рецептам докторов из аптек. Тогда у нас будет больше света и больше счастья".
Средства же на содержание "Столбов" Горькому пришлось просить у другого нижегородского купца, Николая Бугрова.
Тут не обошлось без заминки. Бугров, несмотря на свою репутацию щедрого благотворителя, вдруг произнес: "Пустяковина все это. На что годен этот народ? Негодники все, негодяи. Вон они даже часов не могут завести у себя".
Выяснилось, что в "Столбах" на днях остановились часы, а обитатели не стали ничего на этот счет предпринимать.
Горький возразил, что "будет очень странно, если люди, у которых нет рубах и часто не хватает копейки на хлеб, будут, издыхая с голода, копить деньги на покупку стенных мозеровских часов".
Этот ответ развеселил предпринимателя. "Открыв рот и зажмурив глаза, он минуты две колыхался, всхлипывая, хлопая руками по коленям". И денег все-таки дал.