Пряники в России выпекались всюду. Славись вяземские, городецкие, тверские. Но именно туляки подошли к этому промыслу творчески.
Первое упоминание о тульском прянике относится к 1685 году: "С Никольской улицы в тупичке подле Покровской церкви ... против того тупичка за Никольской улицей у Горшечного ряда на тяглой земле во дворе посадский человек Панфилка Фирсанов сын Сушкин торгует орехами и пряниками, тягла за ним 2 деньги".
С тех пор многое изменилось. Да практически все. От обычных жамок - круглых кусков пряного сладкого хлеба - тульские пряники довольно быстро поднялись до таких произведений гастрономического и изобразительного искусства, которые и есть-то жалко.
Один из героев писателя Михаила Осоргина нахваливал: "Да вот ныне из Тулы. Хороший город, и люди приветливые… Город самоварный и прянишный, хороший городок. И общество прекрасное".
Тульские пряники регулярно появлялись на знаменитой Нижегородской ярмарке. Тем более, больших торговых площадей этот товар не требовал. В одном из документов говорилось: "Тульские торговцы пряниками, кроме одного, занимают там самое маленькое помещение. Это обыкновенно какие-нибудь калитки, ведущие в ряды, заставленные ящиками; помещение, где не только нельзя жить, где едва можно повернуться".
Тульские пряничники сурово конкурировали и с иногородними мастерами, и друг с другом. Все рецепты были строго засекречены. Доходило до абсурда - во время взвешивания ингредиентов вместо гирек пользовались камушками и железками. Чтобы враг пропорцию не подсмотрел.
Ассортимент тульских пряников был разнообразен. "Банан", "Ванеливый" (то есть, ванильный), "Малиновый", "Экстра", "Миндальный", "Шоколадный". А также с надписями "Саша", "Маша", "Даша", "Глаша". Можно было подобрать любое имя, но преобладали все же женские.
Дорогие, медовые, ароматные пряники были уложены в яркие жестяные коробки с микроскопическими замочками. Дешевые, мелкие, с патокой вместо меда продавались горстями. Их называли "папушниками".
Даже на Невском проспекте привлекала внимание гордая вывеска: "Пряники из Тулы".
Тульские пряничники славились не только в России. Например, товар Гречихиных удостоился в Париже в 1887 году Золотой медали, а в 1889 году, там же - Гран-при. В 1900 году высших наград не взял, зато его павильон недалеко от Эйфелевой башни запомнился всем участникам. Это был настоящий пряничный домик, то есть, полностью собранный из пряников. Хорошо, не промок. И не съели парижские нищие.
В 1912 году туляк Петр Козлов получил Гран-при в Риме. Василий же Гречихин, один из крупнейших тульских производителей печатных пряников, чтобы не возить свой товар на Нижегородскую ярмарку, открыл в самом Нижнем Новгороде филиал своего производства. Филиал окупался - мука в Среднем Поволжье обходилась дешевле, чем в Туле.
Реклама же в "Тульской молве" сообщала: "Всемирноизвестные тульские миндальные пряники Белолипецкого Сыновей. Тула. Пятницкая улица, близ Чугунного моста. Фирма существует с 1872 г. и удостоена золотыми и серебряными медалями... Пряники высылаются почтой от 1 фунта и больше. Ежедневно свежие. Просим удивиться!".
Удивлялись!
Пряники из Тулы ели все - и бедные, и богатые. Ели с чаем и просто так. Ели всюду. Пряник был символом спокойствия, довольства, умиротворения. Бунин писал в повести "Митина любовь": "Поезд из Орла шел не спеша, Митя не спеша ел тульский печатный пряник, сидя в почти пустом вагоне. Потом поезд разошелся и умотал, усыпил его".
Кстати, самым крупным в мире пряником считается тот, что тульские пекари преподнесли Екатерине Великой к 75-летию основания города Санкт-Петербурга. Его диаметр составлял три метра, и на прянике была изображена подробнейшая карта российской столицы.
Чтобы царица любовалась своей пряничной державой.
Тульский пряник славился и после революции. В войну он удостоился такого вот стихотворения поэта Н. Кирьянова:
Гнали мы Гудериана, Говоря такую речь: - Для друзей у Тулы - пряник, Для врагов у Тулы - меч.
Но более всего пряник проник, пожалуй, в поговорки и пословицы: "Ребенку дорог пряник, а старцу - покой", "Ешь пряник с начинкой, а язык держи под сурдинкой", "Тарас есть пряники горазд, а Филат и каше рад", "Наш Сергунька - не брезгунька, ест пряники и неписаные", "Хлеба не станет - будем пряники есть", "Поешь овсяничка наместо пряничка", "Без работы пряников не купишь", "Ломается как пряник", "И пряником не заманишь", "Кнутом и пряником".
Это - не удивительно, ведь пряник был самым демократичном и самым распространенным из российских лакомств.
После революции о тульском прянике забыли. Вспомнили только в пятидесятые годы. Все необходимое оборудование, включая пряничные доски, изготовили на Тульском оружейном заводе. Отыскали старых, еще дореволюционных пряничников. Образцы новой продукции лично продегустировали товарищи Хрущев и Микоян.
Понравилось.
Первое время действовали строгие стандарты. Брусок размером 140 х 70 х 18 миллиметров с глазированной верхней частью и надписью "Тульский". С начинкой из варенья - вишневого, черносмородинового, малинового или сливового. Варенье можно было заменять на джем, но только высшего сорта.
Пряники делали из самой отборной муки и, конечно, без патоки. Они очень долго не черствели.
Но с годами свобод стало больше. Кроме прямоугольных пряников начали появляться круглые, квадратные. Большие, маленькие. Появились и новые надписи: "Слава юным пионерам", "Слава Советской армии", "Тула - город-герой", "9 мая - день Победы".
Однако, сам пряник, по сути, оставался таким же - мягким, сладким, ароматным и, главное, пряным.