Можно сказать, что технология визитных карточек в наши дни полностью утрачена. Сейчас они используются как часть телефонной книги, как элемент престижа, как сувенир. И, за редким исключением, к визитам не имеют никакого отношения.
Визитным карточкам - как и многим привычным вещам, которые нас окружают - уже несколько тысячелетий. Они появились в Древнем Китае, в эпоху Чуньцю.
Не удивительно - Поднебесная всгда испытвала слабость к ритуалам, а визитная карточка - это в первую очередь именно ритуал. Ритуал заявить о себе, явившись в чужой дом. Навстречу гостю выходил слуга с подносом, тот клал на поднос свою визитку и слуга торжественно удалялся вместе с полученной карточкой. И уже дальше хозяин решал - принять гостя или же пренебречь приемом.
Первые визитки были размерами побольше нынешних, а материал использовался более надежный - дерево. Они, однако же, не вызывали ощущения громоздкости, чрезмерности. Деревянные таблички были образцом изящества.
А в III в. до нашей эры в качестве материала начали использовать шелк.
Визитки могли быть частично напечатанными типографским способом, а частично написанными от руки или просто рукописные. Надо сказать, что обладатели вторых имели меньше шансов на внимание хозяина - отсутствие полиграфии косвенно выдавало его бедность. Самые "богатые" карточки были выполнены высокопрофессиональными художниками и ценились наряду с другими их произведениями. Разумеется, дееспособность человека, способного легко расстаться с подобным сувениром, сомнения не вызывала.
Кстати, первая полиграфическая визитка была изготовлена в Германии в 1786 году.
Американский дизайнер Джон Флюринг писал: "По вашей визитке о вас судят больше и увереннее, чем по костюму или автомобилю". Действительно, костюм или автомобил потребен нам в первую очередь для решения вполне функциональных задач, а уж потом эстетических. Здесь же - чистейшая эстетика. Не удивительно, что в России визитка сделалась популярной не когда-нибудь, а в "галантный век" Екатерины Великой.
Поначалу визитку использовали для того, чтобы засвидетельствовать свое расположение и почтение. Но вскоре формируется традиция использовать визитки вместо собственно визитов - таким образом экономится огромное количество времени. В каждой более-менее приличной прихожей появляется специальный (чаще всего - серебряный) поднос для визиток, на который визитер кладет свой прямоугольничек, подчас даже не поинтересовавшись, дома хозяева или отсутствуют. В любом случае личное посещение не планируется.
Появляется специальный язык визитных карточек. Буква "Ж", например, означает, что визитер хочет осведомиться о здоровье хозяев. А буква "В" свидетельствует о возвращении визитера в город после долгого отсутствия. Также с разными целями загибались углы.
Традиционно визитки были принадлежностью знати, впоследствии также и среднего класса, но принципиально отсутствовали у простонародья.
В XIX столетии стала формироваться культура шуточных визитных карточек. В частности, известный писатель Андрей Белый одаривал своих приятелей прямоугольничками с фамилией "Белорог" А вместо рода деятельности на карточке значилось: "единорог".
Но подобная традиция не прижилась.
Случалось всякое. Как-то раз известный репортер Владимир Гиляровский зашел к одному из приятелей, но не застал его дома, а визитку забыл. Тогда Владимир Алексеевич, обладавший нечеловеческой силой, связал в узел кочергу и положил ее на столик для визиток.
Часто визитные карточки руководителей тех или иных организаций, предъявленные третьими лицами, являются руководством для подчиненных - в частности, управляющий рестораном может указать на собственной визитке постоянную скидку клиента.
До сих пор существует традиция вкладывать свою визитну карточку в подарки, преимущественно в цветы.
Зато за границей вошли в обиход сокращения, которые ставились с краю визитки, обозначающие пожелания и прочую информацию: р. г. 2 выражение благодарности; p. f. c. - выражение удовлетворения знакомством; р.с. - выражение соболезнования; и так далее.