Первая ассоциация со словом "Мценск" - конечно, повесть (в авторском определении - очерк) Николая Лескова "Леди Макбет Мценского уезда". Она была написана в 1865 году, и задумана как некая "Антигроза". Пьеса Александра Островского "Гроза" вышла пятью годами раньше. И тут, и там идет речь о несчастной, затюканной молодой замужней женщине. Их даже зовут одинаково - Катеринами. Но Катерина Островского бросается в Волгу, а Катерина Лескова, напротив, принимается всех подряд убивать.
В принципе, основное в лесковской повести - именно похождения главной героини. Но у читателя на первом месте оказался сам Мценский уезд. Русская провинция выходит на передний план. Мценск и Мценский уезд становятся мемами.
И спустя несколько лет Салтыков-Щедрин пишет в "Дневнике провинциала в Петербурге": "Один из моих товарищей, - сказал я, - предлагал Москву упразднить, а вместо нее сделать столицею Мценск. И я разделял это заблуждение!".
Очевидно, что Мценск здесь работает именно как воплощение провинции. А вовсе не как город, наиболее приближенный к столице.
А после уже и сам Мценск принялся соответствовать своему образу. Афанасий Фет вспоминал: "Длиннобородые, в скобку и долгополые хлебные покупатели, мценские купцы Свечкин и Иноземцев, славившиеся даже в Москве своим пивом, нередко сидели у нас за обеденным столом".
И он же: "Дядя Петр Неофитович, соскучась зимою в деревне, купил себе во Мценске небольшой домик, состоявший из передней, порядочной столовой и спальной. У него почти ежедневно обедали и по вечерам играли в карты артиллерийские офицеры, и он говорил шутя: "Я выставлю над крыльцом надпись: "Клуб для благородных людей"".
Больше того, Мценску даже дали народное название - Амченск. И сын Льва Толстого Илья так и писал в своих заметках: "От Амченска-Мценск, Орловской губ".
Мценск - уникальный город, ставший воплощением провинции благодаря всего лишь одному художественному произведению. О котором мы даже не знаем - повесть оно или очерк.